神經系統疾病是生活失能的主要原因，其中衰弱是近年來引起老年醫學關注的議題，衰弱是一種綜合症狀，表現在身體、社會和認知方面。造成衰弱的病因是多因素的，其病理生理學受到多種因素的影響。學者提出了四種造成衰弱的主要機制：動脈粥狀硬化，認知惡化，營養不良和肌肉減少症，以及相關的代謝異常。失智症也是老年人常見的健康問題，認知障礙被認為是衰弱的一部分。學者針對身體衰弱與認知障礙之間的關聯，進行了許多研究，發現這兩種現象之間有重要的聯繫。
身體衰弱與認知障礙
阿茲海默症和帕金森氏症是老年人主要神經退化性疾病。阿茲海默症的特徵是記憶力、語言逐漸喪失認知能力，而帕金森氏症的特徵是嚴重的運動症狀，包括無法控制的靜止性震顫，肌肉僵硬，姿勢反射減弱和運動遲緩。另外，疾病之間的分子機制亦不同。阿茲海默症以生產過剩b澱粉樣蛋白肽的合成，而帕金森氏症以多巴胺為標誌，並會積累a-突觸核蛋白。這兩種疾病，導致發病的完整機制尚不清楚。但隨著年齡的增長，神經元和小膠質細胞的衰老增加，粒線體功能障礙，蛋白質和脂質的氧化損傷，以及DNA損傷的積累。大腦特別容易受到氧化損傷，隨著年齡的增長，神經元減少葡萄糖轉運蛋白，造成大腦葡萄糖攝取減少。
目前對於阿茲海默症只能以藥物治療症狀，未來希望找到延緩或預防疾病發作的飲食治療。綜觀全球，不當飲食是造成非傳染性疾病的危險因素，2017年全球疾病負擔研究發現，有1100萬人死亡和2.55億殘疾皆歸因於飲食風險因素，例如鈉的高攝取量，全穀類的低攝取量和水果的攝取不足。因此，老年人可以透過營養介入治療來預防衰弱、營養惡化和體重減輕。
抗氧化劑：減少認知衰退的關鍵？
大腦對自由基引起的氧化損傷非常敏感。因此，減少氧化反應和保護粒線體可能是非常重要的關鍵。抗氧化劑可透過不同的機制，破壞自由基的傳播或抑制自由基的形成。抗氧化劑有助於清除過多過氧化的物質，防止形成過氧化物。除人體產生的抗氧化酶外，礦物質、維生素、類胡蘿蔔素、穀胱甘肽和多酚等抗氧化劑是對於細胞和生物體的抗氧化防禦機制至關重要。而人類無法自行合成抗壞血酸（維生素C）和生育酚（維生素E），因此必須透過食物獲得。相反，在人體中可合成並具有抗氧化劑作用的物質，包括穀胱甘肽、硫辛酸酸、尿酸、牛磺酸、褪黑激素、輔酶Q和黑色素，但隨著年紀增長合成能力也會降低。
類胡蘿蔔素可預防神經病變？
類胡蘿蔔素是植物和藻類產生的天然有機化合物。除了抗氧化活性，類胡蘿蔔素還有助於調節細胞週期、增強免疫系統、調節細胞信號通路，生長因子的促進作用。類胡蘿蔔素是高度親脂性分子，它們駐留在細胞內以保護細胞膜免受氧化反應。類胡蘿蔔素對阿茲海默症和帕金森氏症的病理生理學的影響已廣泛研究，其通過抑制氧化反應，減少疾病的發生而延緩疾病的發展澱粉樣肽的產生，並抑制發炎細胞因子。b-胡蘿蔔素（維生素A）具有有效的抗氧化劑活性，尤其是提供抗氧化劑在富含脂質的組織（例如神經元）中具有保護作用。因此，b-胡蘿蔔素可以中和脂質過氧化。據報導，在飲食中攝入b-胡蘿蔔素可降低阿茲海默症和其他相關癡呆的發生率。此外，b-胡蘿蔔素可改善粒線體功能，最近的研究指出粒線體可能是神經病變的治療靶點，因此有學者建議使用b-胡蘿蔔素來預防神經病變。
適度提升粒線體效力
氧化反應是認知退化發展中重要因素。因此，飲食中增加抗氧化劑可能是治療神經病變的方式。例如服用穀胱甘肽這類本身即具極強的抗氧化能力，能有效清除自由基，身體機能保護力調節，是體內不可或缺的重要元素，因此穀胱甘肽在體內的含量多寡，不僅被實驗證實是健康的關鍵。穀胱甘肽更能夠讓神經病變治療靶點的粒線體效力提升，減少乳酸堆積，降低疲勞不適。
（文章轉載自「中國醫藥大學附設醫院」網站【阿玆海默症 帕金森氏症 失智症 認知功能與飲食營養】，圖文經編輯並增訂小標。）
